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Portugal e Espanha foram os pioneiros na expansão marítima e comercial. Já haviam se apossado de muitas terras quando a França reuniu condições de entrar no movimento das Grandes Navegações.

Já no período pré-colonial (1500-1530), devido à descoberta de pau-brasil em nossas florestas, o litoral brasileiro passou a sofrer ataques de corsários franceses. Eles contaram com a colaboração dos indígenas, que cortavam as árvores e transportavam os troncos até o litoral, em troca de presentes. Além da madeira, levavam também especiarias, ervas medicinais, cocares, peles diversas, papagaios e macacos.

Após 1530, por duas vezes tentaram fundar uma colônia no Brasil: a primeira vez no Rio de Janeiro e a segunda, no Maranhão.

Na época em que o Brasil colônia vivia sob o governo-geral, na França a religião protestante ganhava cada vez mais força, e o número de adeptos aumentava. Essa situação provocou vários conflitos religiosos no país, e os protestantes franceses, conhecidos como huguenotes, sofreram perseguições violentas por parte dos católicos.

O vice-almirante Nicolau Durand de Villegaignon planejou fundar uma colônia francesa no Brasil, que receberia o nome de França Antártica. Essa colônia tinha como objetivos a exploração comercial dos produtos nativos e servir de abrigo religioso aos huguenotes.

Em 1555, a esquadra de Villegaignon chegou a Baia de Guanabara. Os franceses aportaram numa pequena ilha, a ilha de Seripe (mais tarde chamada Villegaignon), onde edificaram um forte, denominado Forte Coligny. Várias tribos indígenas da região de São Paulo e do Rio de Janeiro se uniram, fazendo uma aliança de guerra, e formaram a Confederação dos Tamoios.

Em 1560, o governador Mem de Sá começou o ataque aos franceses. O Forte Coligny foi destruído. Em 1563, os padres Manuel da Nóbrega e José de Anchieta resolveram negociar a paz com os tamoios. Partiram para Iperoig (atual Ubatuba, no Estado de São Paulo) e, após três meses, conseguiram que o chefe tamoio passasse para o lado dos portugueses. Foi a Paz de Iperoig.

Em 1565, Estácio de Sá, sobrinho do governador que comandara os reforços enviados por Portugal, reuniu embarcações e pessoal, inclusive indígenas tamoios, chefiados por Araribóia, e partiu para o Rio de Janeiro.

Em 01 de março, desembarcou na Baía de Guanabara e fundou, entre os Morros Cara de Cão e Pão de Açúcar, o povoamento de São Sebastião do Rio de Janeiro. Desse povoado, os portugueses atacaram as naus francesas e os indígenas que ainda permaneciam ao lado dos invasores.

Em 1567, Mem de Sá, reunindo novas forças, uniu-se ao seu sobrinho, e eles expulsaram definitivamente os franceses. Estácio de Sá foi ferido no rosto por uma flecha envenenada e morreu. Mem de Sá ordenou a mudança do povoado, e o lugar escolhido foi o Morro de São Januário, mais tarde chamado Morro do Castelo.

No século XVII, os franceses resolveram organizar outra colônia no Brasil. Daniel de la Touche, senhor de La Ravardière, apoiado pelo governo da França, obteve a concessão de estabelecer essa colônia, a França Equinocial.

Em 1612, os franceses atracaram na ilha do Maranhão, onde ergueram o Forte de São Luis, em homenagem ao rei da França, Luís XIII. A partir desse forte, exploraram a costa até a foz do Rio Amazonas e entraram em contato com povos indígenas.

A expulsão dos franceses foi realizada por Jerônimo de Albuquerque e Alexandre de Moura em 1615. A partir daí, Portugal sentiu que era necessário defender o Nordeste e o Norte brasileiros e deu inicio a um povoamento mais intenso nessas regiões.